Apja bőrkereskedő, anyja cselédlány, később fodrász volt. Drezdában tanult, iskolaéveiből sok részlet visszaköszön A repülő osztály című könyvében. 1917-ben behívták katonának, a nehéztüzérségnél szolgált. A kiképzés brutalitása maradandó hatást gyakorolt rá é...