Korai évei jómódban teltek; sokat olvasott, különösen a pikareszk regényeket szerette. Azonban amikor tizenkét éves lett, apja, a tengerészeti pénztár kistisztviselője, eladósodott és börtönbe került. Dickens egy fénymázműhelyben kezdett dolgozni. Gyermekkori élményei, a látott nyomor visszatérő elemeivé váltak regényeinek. Heti hat shillingből tartotta el magát és támogatta családját.
Pár évvel később a család anyagi helyzete egy örökségnek köszönhetően ismét jobbra fordult, elhagyhatták az adósok börtönét, de Dickens anyja nem vette őt egyből ki a műhelyből, amit a fiú soha nem bocsátott meg neki. Ügyvédbojtárkodás, és egy gyorsírói állás után újságíró lett. Parlamenti vitákról tudósított, és járta az országot a választási kampányok időszakában.
Huszonnégy éves korában jelent meg első regénye, a Pickwick Klub, amellyel azonnal nevet szerzett magának. Később a Staplehurst vonatszerencsétlenség túlélői között volt. Egy pályafelújítás miatt a vonat kisiklott egy hídon, és a vagonok a patakba estek. Dickens első osztályon utazott a szerelvény elején: az ő vagonja nem zuhant a mélybe. Sértetlenül megúszta az incidenst, de a lelkében mély nyomott hagyott az eset. Ezt követően már csak egy regényt fejezett be, a Közös barátunkat.
Idejét főleg nyilvános felolvasásai töltötték ki. A szerencsétlenség ötéves évfordulóján hunyt el otthonában. Kívánsága ellenére (miszerint a rochesteri katedrálisban temessék el) a Westminsteri apátságban helyezték örök nyugalomra.
Egyesek szerint a viktoriánus kor legnagyobb írója és az angol nyelv legkiválóbb művelője. Írásainak népszerűségét mutatja, hogy napjainkig minden műve folyamatosan kapható anyanyelvén.
Legismertebb művei: A Pickwick klub, Twist Olivér, Ódon ritkaságok boltja, Karácsonyi ének, Tücsök szól a tűzhelyen, Dombey és fia, Copperfield Dávid, Örökösök, Kis Dorrit, Szép remények.
Néhány szép és érdekes idézet tőle:
• Minden ember úgy van megalkotva, hogy a legmélységesebb titok és talány legyen a többiek számára.
• Jobb részesülni valami jóban, de aztán elveszíteni, mint ha soha nem is lett volna benne részünk?
• Senki sem haszontalan ezen a világon (…), aki enyhíti valaki más terhét.
• Rendszerint éppen az, aki bajban van, látja legkevésbé világosan saját helyzetét. A kívülálló mindig bölcsebb.
• Ha az éves bevételed 20 font, és az éves kiadásod 19 font, az eredmény: boldogság.
• Tegyen boldoggá az az élet, amit magad választottál
• Semmiféle megbánás nem teheti jóvá az elmulasztott lehetőségeket.
• Az embereknek jóleshet, ha karácsony napján eszükbe jut az, aki talpra állította a bénákat, és visszaadta a vakoknak a látásukat.
• Jobb a vakság, mint a gonosz tekintet.
• Jó néha gyereknek lenni, és mikor lenne jobb, mint karácsonykor, hiszen gyermek volt az ünnep fenséges alapítója is.
• Ezen a világon semmi jó nem történik úgy, hogy pár ember az elején ne hahotázna rajta.
• A búcsúzás fájdalma jelentéktelen a viszontlátás öröméhez képest.
• Legyen szíved, mely sosem válik kővé, legyen kedved, mely sosem gyullad haragra, és legyen érintésed, mely sosem bántalmaz.
• Tégy minden jót, amire képes vagy, és tedd olyan csendben, ahogyan csak lehetséges.
Legfrissebb hozzászólások