Kassán született, édesanyja Palotai Boris írónő.
1946-ban felvették a Színház- és Filmművészeti Főiskolára, ahol 1950-ben diplomázott. Kezdetben dramaturgként és forgatókönyvíróként dolgozott, első rendezése az 1963-as Nyáron egyszerű című film volt. Az igazi sikert 1967-ben a Fejlövés című filmje hozta meg számára, amely valós történetet dolgoz fel. Különlegessége, hogy a főszerepeket nem végzett színészek, hanem Kovács Kati, a beat-korszak emblematikus, akkor már országos hírű énekesnője és a szintén zenész Horváth Charlie játszották.
1969-ben rendezte a legendás A TANÚ című filmet, amely az 1950-es évek koncepciós pereit eleveníti fel. A film túlzottan merész volt az akkori kultúrpolitikának, ezért egészen 1979-ig be sem mutatták, de az 1981-es cannes-i filmfesztiválon nagy sikert aratott, mára pedig kultuszfilm lett Magyarországon.
Számos dalszöveget írt, elsősorban saját filmjeihez. Egyik legnagyobb slágere Fényes Szabolcs zenéjével a Te szeress legalább című szám volt. Többek között Mikes Éva és Koncz Zsuzsa aratott vele nagy sikert. Szintén Fényes Szabolccsal írta az Esős vasárnap délután című számot.
A 2009-es filmszemlén életműdíjat kapott, az átadáson elnézést kért, hogy túl szomorú filmeket készített. Felsorolni művei számát itt lehetetlen, maradjon ez a lexikonok feladata.
DALSZÖVEG / 1
Aki megért, senki sincs talán,
Te szeress legalább!
Estefelé rámtör a magány,
Te szeress legalább!
Kinek is kell,
Egy tüskés-bolondos figura,
Ki a szívét letagadja,
S nincs bájos mosolya?
Mi lesz velem?
Oly nagy a világ,
Fogjunk össze,
Te szeress legalább!
Aki megért, senki sincs talán,
Te szeress legalább!
(Te szeress legalább!)
Estefelé rámtör a magány,
Te szeress legalább!
(Te szeress legalább!)
DALSZÖVEG / 2
Egy esős vasárnap délután,
Elbújni jó,jó, jó
Te véled még egy kis magány,
Oly roppant csábító
Ne gyújtsunk lámpát,nézzük az esőt
Köröttünk lágyan zümmögő a csönd
Nekünk mesél az esőkoppanás
Nem érti más, szelíd varázs
Egy édes esős vasárnap délután,
Kettesben könnyű ám.
Egy esős vasárnap délután,
Elbújni jó,jó, jó
Te véled még egy kis magány,
Oly roppant csábító….
Legfrissebb hozzászólások