Nehéz gyerekkora volt, mert az édesanyja ötéves korában elhagyta a családot (érdekesség, hogy tizennyolc évvel később visszatért), az édesapját pedig biztosítási csalásért börtönbe zárták, és a későbbiekben is sokszor került összetűzésbe a törvénnyel.

Cornwellnek az édesapjával való rossz viszonya többször visszaköszön a regényeiben, például az 1986-os The Perfect Spyban róla mintázta az egyik karaktert, illetve a 2010-es, A mi emberünk című regényében Gyimát, az orosz pénzmosót a vele való viszonyának hatására teremtette meg.

1948–1949-ben a berni egyetemen tanult idegen nyelveket, majd 1950-ben csatlakozott a brit hadsereg hírszerző testületéhez, ahonnan Ausztriába rendelték ki. Ott zömmel olyan embereket hallgatott ki, akik átjutottak a vasfüggönyön. 1952-ben visszatért Angliába, az oxfordi Lincoln College-ban kezdett el tanulni, mellette pedig az MI5-nak kémkedett szélsőbaloldali csoportokba beépülve, lehetséges szovjet ügynökök után kutatva.

1954-ben az apja tönkrement, ezért Cornwell abbahagyta a főiskolát, és ügynöki munkája mellett tanításba kezdett (német és francia nyelvet oktatott); ez időben több főiskolán is alkalmazták.

John le Carré (Poole, 1931. október 19. –Truro, 2020. december 12.) angol író, a kémregény-irodalom egyik legismertebb alakja. Eredeti neve David John Moore Cornwell. Immáron több mint negyven évet élt a cornwalli St. Buryanben.

1958-ban tiszti rangot kapott az MI5-nál. Ügynököket irányított, kihallgatásokat szervezett, telefonvonalakat hallgatott le és betöréseket hajtott végre. Lord Clanmorris (írói nevén John Bingham) bátorítására kezdett bele az írásba. Első regénye az 1961-es Ébresztő a halottaknak. Lord Clanmorris volt az egyik fő inspirációs forrás George Smiley karakterének a megszületéséhez, aki később is visszatérő szereplője lett le Carré regényeinek, többek közt a Karla-trilógia főszereplője is.

1960-ban áthelyezték az MI6-hez – a külföldi hírszerzéshez, és másodtitkárként beépülve dolgozott a bonni brit követségen. Innen később politikai konzulként Hamburga helyezték át, ahol megírta az 1962-ben megjelent A Murder Of Quality című detektívregényt, majd egy évvel később a Kém, aki bejött a hidegrőlt. Az utóbbi óriási sikere miatt Cornwell 1964-ben kilépett a hírszerzéstől, hogy az írásnak szentelhesse az életét. A legutolsó ügye Kim Philby árulása volt, aki a KGB-nek fedte fel több brit ügynök kilétét is. 1974-ben ezt örökítette meg az Árulás című regényében (a Karla-trilógia első részében).

1964-ben elnyerte a Somerset Maugham-díjat, ami harmincöt évnél fiatalabb brit íróknak tette lehetővé, hogy külföldön fejleszthessék az írói képességeiket.

Magánélete

1954-ben feleségül vette Alison Ann Veronica Sharpot, akitől három fia  született: Simon, Stephen és Timothy. 1971-ben váltak el. Egy évvel később Cornwell Valérie Jane Eustace-szel kötötte össze az életét (a Hodder & Stoughton kiadó szerkesztőjével). Egyetlen fiuk – Nicholas – Nick Harkaway néven ír.

További érdekességek:

• Az 1950-es és 1960-as években az MI5-nak és MI6-nek dolgozott, ezért a regényeit álnéven kellett írnia.
• A harmadik könyve, az 1963-as A kém, aki bejött a hidegről, nemzetközi bestseller lett, és mindmáig az egyik legelismertebb regénye, mind a saját életműve, mind a műfaj tekintetében.
• A hidegháború legelismertebb krónikásává vált a Karla-trilógiának köszönhetően.
• A kommunizmus bukása után regényei témája megváltozott: történetei helyszínéül többek között szovjet utódállamokat, Közép-Amerikát, illetve az utóbbi időben Afrikát választotta.
• Számos regénnyel érdemelte ki, hogy a huszadik századi kémirodalom egyik legnagyobb írójának tekintsék.
• 2008-ban a Times a huszonkettedik helyre rangsorolta az “50 legnagyobb brit író 1945 óta” című listáján.

Legjobb regényei:

2008. október 5-én a BBC Fournak adott interjújában Mark Lawson megkérdezte, hogy szerinte melyek a legjobb regényei, mire Le Carré az alábbi címeket adta meg ebben a sorrendben:

A kém, aki bejött a hidegről
Árulás
A panamai szabó
Az elszánt diplomata
Politikai témájú írásai

2003 januárjában a Times közölte a “The United States Has Gone Mad” című írását, amiben mélyen elítélte a briteknek az iraki háborúhoz való hozzáállását. Három évvel később egy újabb politikai esszéje jelent meg a Not One More Death c. könyvben, ami szintén az iraki háborút ítéli el. Mellette többek közt Harold Pinter, Richard Dawkins, Michael Faber, Brian Eno és Haifa Zangana írásai találhatóak még meg.

Halála

2020. december 12-én hunyt el tüdőgyulladásban. A család közleménye szerint a 89 éves író halálát nem a COVID-19-koronavírus okozta.

Magyar kiadások:

Ébresztő a halottnak (Call for the Dead, 1961); ford. Széky János; Láng–Kolonel, Bp., 1990
A kém, aki a hidegről jött be; ford. Szakmáry Veér Károly; Hunnia House, New York, 1969
A kém, aki bejött a hidegről (The Spy Who Came in from the Cold, 1963);[2] ford. Falvay Mihály; Európa, Bp., 1990
Egy német kisváros (A Small Town in Germany, 1968); ford. Vajda Gábor; Kossuth, Bp., 1972
Az áruló (Tinker, Tailor, Soldier, Spy, 1974); ford. Félix Pál; Officina Nova, Bp., 1995
(Árulás; Suszter, szabó, baka, kém címeken is)
Kettős szerepben. Kémregény (The Little Drummer Girl, 1983); ford. Kaposi Tamás; Árkádia–Origo-press, Bp., 1988
Az Orosz Ház (The Russia House, 1989); ford. Szaffkó Péter; Európa–Fabula, Bp., 1991
Éjszakai portás, 1-2. (The Night Manager, 1993); ford. Fazekas László; I.P.C., Bp., 1995
(The Night Manager. Éjszakai szolgálat címen is)
Játszma (Our Game, 1995); ford. Sóvágó Katalin; I.P.C., Bp., 1996 (I.P.C. könyvek)
A panamai szabó (The Tailor of Panama); ford. Sóvágó Katalin; Aquila, Debrecen, 1998 (Kondor könyvek)
Single & Single (Single & Single, 1999); ford. Sóvágó Katalin; Európa, Bp., 2001
Az elszánt diplomata (The Constant Gardener, 2001); ford. Odze György; Saxum, Bp., 2002
Jó barátok (Absolute Friends, 2003); ford. Sóvágó Katalin; Európa, Bp., 2005
A zebra dala (The Mission Song, 2006); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2008
Árulás (Tinker, Tailor, Soldier, Spy, 1974); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2009
(Az áruló; Suszter, szabó, baka, kém címeken is)
Az üldözött (A Most Wanted Man, 2008); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2009
Hajsza (The Honourable Schoolboy, 2009; ford. Falvay Mihály; Agave Könyvek, Bp., 2009
A mi emberünk (Our Kind of Traitor, 2010); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2010
Csapda (Smiley’s People, 1979); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2011
Suszter, szabó, baka, kém (Tinker, Tailor, Soldier, Spy, 1974); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2011
(Az áruló; Árulás címeken is)
Egy tökéletes kém; ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2012
Törékeny igazság (A Delicate Truth, 2013); ford. Széky János; Agave Könyvek, Bp., 2013
A panamai szabó; ford. Falvay Dóra; Agave, Bp., 2014
Tükrök háborúja (The Looking Glass War, 1965); ford. Falvay Dóra; Agave Könyvek, Bp., 2014
Single & Single; ford. Falvay Dóra; Európa, Bp., 2015
The night manager. Éjszakai szolgálat; ford. Fazekas László; Agave Könyvek, Bp., 2016
(Éjszakai portás címen is)
Galambok alagútja. Történetek az életemből; ford. Fazekas László; Agave, Bp., 2016
A kémek öröksége; ford. Orosz Anna; Agave, Bp., 2017
Karla-trilógia
Suszter, szabó, baka, kém. Karla-trilógia 1.; ford. Falvay Dóra; Agave Könyve, Bp., 2012
Hajsza. Karla-trilógia 2.; ford. Falvay Mihály; Agave Könyve, Bp., 2012
Csapda. Karla-trilógia 3.; ford. Falvay Dóra; Agave Könyve, Bp., 2012

Filmadaptációk:

Regényeiből számos filmet és filmsorozatot forgattak. A panamai szabó és az Elszánt diplomata a forgatókönyveit részben ő maga írta.

The Spy Who Came in from the Cold (1965, rendezte Martin Ritt)
Ébresztő a halottaknak (Call for the Dead, 1966, rendezte Sidney Lumet)
Tükörútvesztő (The Looking Glass War, 1969, rendezte Frank R. Pierson)
Tinker, Tailor, Soldier, Spy (1975, 7 részes BBC tévésorozat)
Smiley’s People (1982, BBC tévésorozat)
Kettős szerepben (The Little Drummer Girl, 1984, rendezte George Roy Hill)
Oroszország ház (The Russia House, 1990, rendezte Fred Schepisi)
A Murder of Quality (1991 tévéfilm)
A panamai szabó (The Tailor of Panama, 2001, rendezte John Boorman)
Az elszánt diplomata (The Constant Gardener, 2001, rendezte Fernando Meirelles)
Suszter, szabó, baka, kém (Tinker, Tailor, Soldier, Spy, 2011, rendezte Tomas Alfredson)
Éjszakai szolgálat (The Night Manager, 2016, 6 részes BBC tévésorozat, rendezte Susanne Bier)

(Forrás: wikipedia, szöveggondozás: Lenolaj.hu)