Az analfabetizmust az ENSZ egy egyszerű üzenet megírására vagy elolvasására való képtelenségként definiálta. Az írás-olvasás általánossá válása létfeltétele volt a modern ipari társadalmak kialakulásának. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy a világon beszélt több ezer nyelv közül mindössze két-háromszáznak van írásbelisége. Szakértők általában háromféle analfabetizmust különböztetnek meg: elsődlegest, másodlagost és funkcionálist.
Az első esetben az illető soha nem tanult meg írni és olvasni, a másodikban megtanult ugyan, de gyakorlat híján elfelejtette azt, míg a funkcionális analfabetizmus azt jelenti, hogy valaki tud ugyan írni és olvasni, de nem képes egy elolvasott szöveget megérteni és annak tartalmát elmondani.
Az írástudatlanság súlyos problémát jelent az egyénre nézve, következményeként esélytelenné válik a munkaerőpiacon, de kimarad a kultúra a kommunikáció mindennapos szükségleteiből is.
A XXI. században az írástudatlanok legnagyobb arányban továbbra is Afrika, Ázsia és Dél-Amerika kevésbé fejlett országaiban élnek. Európában mintegy 96 százalékos az írástudók aránya a felnőtt lakosságban..
Magyarországon a XIX. század végén a lakosság fele analfabéta volt, jelenleg száz-kétszázezerre tehető azon honfitársaink száma, akik egyáltalán nem tudnak írni-olvasni. A felnőtt népesség legkevesebb 6-7 százaléka funkcionális analfabéta (súlyos szövegértési problémákkal küszködik, illetve nem olvas újságot, könyvet), más becslések szerint a felnőttek 25-30 százaléka sorolható ide.

Érdekesség, hogy a korszerű infokommunkációs eszközök használata részint tovább növeli az analfabetizmust, hiszen egyszerű sablonokkal lehet a számítógépeken játszani, zenét letölteni, ugyanakkor az írástudatlanok kiszorulnak az online ügyintézési lehetőségekből, így a napi életből is.

E napon az UNESCO kitüntetéssel jutalmazza azokat a szervezeteket, amelyek sokat tettek hazájukban az analfabetizmus felszámolásáért. Az alfabetizálás világnapján az UNESCO évről-évre felszólítja a világ országait az írástudó társadalom megteremtésére.

(wikipedia.hu, mtva.hu)